第三方物流是物流服務供給方在特定的時間段內按特定的價格向需求方提供個性化系列物流服務的交易方式，這種物流服務是建立在現代電子信息技術基礎上的。“物流活動和配送工作由專業的物流公司或儲運公司來完成，由于它們不參與商品的買賣，只提供專門的物流服務，因此是獨立于買方和賣方的第三方，故稱“第三方物流”。
常用于支撐第三方物流的信息技術有：實現信息快速交換的ＥＤＩ技術、實現資金快速支付的ＥＦＴ技術、實現信息快速輸入的條形碼技術和實現網上交易的電子商務技術等。
現在，第三方提供的主要物流職能（運輸、倉儲、物料管理與輔助性管理）已占20%以上，而在1982年不到10%。這種外包傾向很大程度上是由于汽車運輸業放松管制，大量的倉庫／運輸供應者業務的不斷熟練，以及用戶和提供者之間重要的物流與市場信息通訊體系的建立。個人計算機的增長和EDI的推廣方便了外包協議的執行。
第四方物流同第三方物流相比，其服務的內容更多，覆蓋的地區更廣，對從事貨運物流服務的公司要求更高，它們必須開拓新的服務領域，提供更多的增值服務。
據我國物流專家王之泰教授講，第四方物流最大的優越性，在于它能保證產品得以“更快、更好、更廉”地送到需求者手中。當今經濟形式下，貨主/托運人越來越追求供應鏈的全球一體化以適應跨國經營的需要，跨國公司也要集中精力于其核心業務而必須更多地仰賴于物流外包。基于此理，它們不只是在操作層面上進行外協，而且在戰略層面上也需要借助外界的力量，以期能得到更快、更好、更廉的物流服務。
第四方物流的基本功能有三個方面：
一為供應鏈管理功能，即管理從貨主/托運人到用戶/顧客的供應全過程；
二為運輸一體化功能，即負責管理運輸公司、物流公司之間在業務操作上的銜接與協調問題；
三為供應鏈再造功能,即根據貨主/托運人在供應鏈戰略上的要求，及時改變或調整戰略戰術，使其經常高效率地運作。王之泰教授認為第四方物流成功的關鍵是以“行業最佳”的物流方案為客戶提供服務與技術。
而第三方物流要么獨自提供服務，要么通過與自己有密切關系的轉包商來為客戶提供服務，它不大可能提供技術、倉儲和運輸服務的最佳整合。因此，第四方物流就成了第三方物流的“協助提高者”，也是貨主的“物流方案集成商”。
但是，在第四物流逐漸興起的美國，很多人也并不這樣看。美國一家名為USCO的第三方物流公司認為沒有理由在貨主和第三方物流公司之間插入一個實體，他們認為自己就是集成物流服務提供商。而客戶是怎樣看的呢？戴姆勒-克萊斯勒公司說他們和當前的第三方物流公司關系非常融洽，但不會對第四方物流拒之門外，主要是技術和通訊在其供應鏈中變得日益重要，雖然在流程重組和新系統方面已花費不少，但是仍未和上游供應商、下游經銷商建立起充分的連接，這就需要第四方物流給他們提供充分的數據可見性，僅僅依靠第三方物流是辦不到的。
在整個物流供應鏈中，也許正像王之泰教授所說：在社會分工上，第四方物流是第三方物流的管理和集成者，但是二者在服務上更多應該是互補和合作，只有這樣，才能做大物流成本的最小化。
延伸閱讀：
第三方物流定義第三方物流是相對“第一方”發貨人和“第二方”收貨人而言的。
是由第三方物流企業來承擔企業物流活動的一種物流形態。3PL既不屬于第一方，也不屬于第二方，而是通過與第一方或第二方的合作來提供其專業化的物流服務，它不擁有商品，不參與商品的買賣，而是為客戶提供以合同為約束、以結盟為基礎的、系列化、個性化、信息化的物流代理服務。
隨著信息技術的發展和經濟全球化趨勢，越來越多的產品在世界范圍內流通、生產、銷售和消費，物流活動日益龐大和復雜，而第一、二方物流的組織和經營方式已不能完全滿足社會需要。
同時，為參與世界性競爭，企業必須確立核心競爭力，加強供應鏈管理，降低物流成本，把不屬于核心業務的物流活動外包出去。于是，第三方物流應運而生。
第三方物流內部的構成一般可分為兩類：資產基礎供應商和非資產基礎供應商。
1、對于資產基礎供應商而言，他們有自己的運輸工具和倉庫，他們通常實實在在地進行物流操作。
2、非資產基礎供應商則是管理公司，不擁有或租賃資產，他們提供人力資物流企業。
發展第三方物流有兩種基本方式：
第一，可以考慮漸進式發展，通過自身物流業務不斷壯大力量，積累資源和運作管理經驗，再發展成為專業物流集成經營者，為中小企業提供全面物流服務。
第二，可以考慮跨越式發展，通過聯盟契約與中小企業進行資源整合，迅速壯大物流能力，超常規成為專業化第三方物流企業。
政策途徑。物流企業面向中小企業發展第三方物流存在一定的障礙，需要各級政府制訂鼓勵政策，給予積極指導，從信貸、金融政策等方面營造有利于發展的政策環境，并切實扶持和指導中小企業積極重組和發揮資源力量，啟動和促進第三方物流在中小企業中的發展。
市場途徑。隨著中小企業的發展，物流需求不斷增長，物流企業應深入研究中小企業物流的發展規律，以需求為導向，迅速有效地拉動第三方物流的發展。
企業途徑。物流發展能夠創造價值和利益，是驅動物流企業主導自身發展第三方物流的基本動力。
社會途徑。發展第三方物流要全社會的積極協作和支持，在社會各方力量的作用下，實現產業聯動，全面發展。
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本文標題：物流第三方與第四方，究竟誰搶了誰的飯碗？
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